Эм... Ну, собственно, подозреваю, что таким своеобразным образом проявились последствия моего учебного цейтнота ^^ Однако мне очень давно хотелось написать историю с таким названием (и таким концептом), так что я сама, пожалуй, результатом довольна. Только - те, кому доводилось читать мои фанфики по Naruto, знают, каким обычно текстам я присваиваю жанр «сюрр»...
А что до посвящения - текст где-то примерно на середине написания невербально сообщил, что без посвящения существовать не хочет А потом подключилась логика и разумно добавила, что это получается как-то неправильно - я сама завербовала любимое Чучелко в тсубасо-фандом, а так до сих пор ничего ей обещанного не написала, непорядок!
В общем, еще раз: оно правда... своеобразное.


Название: Эвридика
Автор: medb
Фэндом: Tsubasa RC
Персонажи: Курогане, Фай
Жанр: джен, action, сюрр
Рейтинг: PG
Саммари: «Долго оставаться на одном месте смысла не имело, поэтому Курогане уверенно повернул направо – не принципиально было, в какую именно сторону идти, главное идти. Искать. Пробовать, ошибаться и находить снова».
Дисклэймер: Персонажи принадлежат не мне.
Состояние: в процессе
Посвящение: для gero_likia
Количество слов: 4 760

читать

Те, кому я
Отдаю так много, всего мне больше
Мук причиняют.
Сапфо

Крылатые скалы болезненно вытянулись к самому небу, словно хотели сорваться с места и улететь, но собственный вес неумолимо давил их к земле. Звезд совершенно не было видно из-за туч, и далекие огни города терялись в темноте призрачными холодными блестками. Серый в ночном сумраке песок едва слышно скрипел под ногами, и сильный ветер заметал следы почти мгновенно. Косые бледные тени тянулись в разные стороны – но, впрочем, это наверняка был просто обман зрения.
Курогане плотнее запахнул плащ, туго затянув завязки на плече, поправил ножны и уверенно шагнул в зев пещеры, запретив себе оглядываться. Факела у него не было, но испещренные незнакомыми символами стены словно светились сами по себе, бледно и неровно. Никаких звуков не раздавалось вокруг, кроме приглушенного перестука его собственных шагов. Курогане был совершенно один, но нервы оставались напряженными до предела, и он сам не заметил, когда успел привычно стиснуть рукоять меча.
Совершенно одинаковые коридоры переходили один в другой и тянулись вперед; прошло, наверное, минут десять – а может, и все сорок – прежде чем он услышал негромкое журчание воды. Через два поворота коридор вывел в огромную пещеру, под сводами которой раскинулось озеро. Вода мерцала и слабо фосфоресцировала, отчего была больше похожа на жидкий лунный свет. Отражения вздымавшихся из нее обломков скалы дрожали и рябили. К журчанию прибавилось эхо равномерной капели.
Курогане подошел к самой кромке воды и вгляделся в нее, пытаясь рассмотреть дно, потом сделал шаг.
Ноги ожгло холодом до колен. Он вздрогнул, но уже в следующее мгновение решительно двинулся вперед, посылая во все стороны крупные брызги. Другой берег подземного озера терялся где-то в темноте, уровень воды постепенно поднимался, пока не дошел ему до пояса, после чего дно стало ровным. Однако воин все равно осторожно выверял каждый шаг – совсем не хотелось провалиться в какой-нибудь разлом.
К холоду он привык довольно быстро, хотя приятными ощущения все равно не стали. Полы плаща намокли и потяжелели, меч пришлось отцепить от пояса и нести на плече. Мерно срывались откуда-то с потолка капли, плескалась потревоженная его движением гладь воды. Но эти звуки не нарушали царившей в пещере сонной тишины, а, напротив, только подчеркивали ее.
Стены в какой-то момент начали резко сужаться, сдавливать озеро в своих каменных тисках, грозно нависая сверху черными обломками, похожими на клыки какого-то гигантского чудовища. Курогане брел вперед, упрямо стиснув зубы. Монотонная непрерывная капель против воли вгоняла в подобие транса – возможно, именно поэтому он не сразу сообразил, что вокруг его тела четко обозначилось довольно сильное течение, и озеро постепенно превратилось в неширокую подземную реку. Свет от воды стал слабее, но глаза воина уже достаточно привыкли к темноте, чтобы свободно ориентироваться вокруг. Заметив, что справа скала чуть отступила от воды, обозначив узкую полоску берега, Курогане выбрался из реки и двинулся дальше посуху – если склизкий камень можно было назвать так – на всякий случай придерживаясь рукой за стену. В ботинках мерзко хлюпало, но это были мелочи, не достойные лишнего упоминания.
Очень скоро он понял, что вовремя выбрался из воды: там начались подозрительные всплески, и пару раз у поверхности мелькнуло что-то серебристое. Конечно, вполне возможно, что это всего лишь слепые подземные рыбы – но вряд ли в таком месте можно быть уверенным на сто процентов.
Воздух был спертым, с весьма заметным запахом мокрой плесени. Курогане старался идти размеренно, однако все равно поймал себя на том, что умудрился сбить дыхание. Вдобавок из-за мокрой одежды становилось все холоднее: такими темпами скоро его начнет бить озноб.
Он прошел еще примерно сотню метров, и стены внезапно широко раздвинулись – коридор русла вывел в просторную пещеру, освещенную зеленоватым сиянием каких-то мелких кристаллов на стенах. Река впадала в другую, более широкую и бурную, которая несла свои серебристые воды куда-то в темноту.
А на другом берегу в черной скале виднелись огромные двустворчатые ворота, по бокам которых стражами возлежали каменные псы, каждый размером с теленка.
Курогане отжал плащ, внимательно огляделся по сторонам. Вода бурлила и шумела, как в высокогорной реке, грязно-серые клочья пены летели во все стороны. Однако неподалеку, как раз на его берегу, виднелся паром. Или, по крайней мере, что-то отдаленно на него похожее.
Воин снова прицепил меч к поясу, проверил, хорошо ли выходит клинок из ножен, и двинулся к переправе.
Чем ближе он подходил, тем все менее надежным казался ему паром. Доски почернели и размокли, все днище облепили ракушки, канат, протянутый сквозь большое металлическое кольцо в центре палубы, был мокрым насквозь и растрепанным, как давно не расплетавшаяся коса. Вообще паром в целом был скорее похож на плохо сколоченный плот.
Паромщика Курогане заметил не сразу. Вернее, не сразу сообразил, что это именно паромщик, принял его за бесформенную кучу тряпья, зачем-то сваленную у борта парома.
Грязные рваные лохмотья, видимо, когда-то бывшие белыми, но теперь этот цвет только едва угадывался, и то при большом старании. Не менее грязные светлые волосы спутанными прядями падали на лицо, струились по сутулой спине и свисали в воду, подергиваясь в волнах, как водоросли.
Существо не двигалось и не дышало. Однако стоило Курогане протянуть руку, чтобы грубо тряхнуть его за плечо, как на него из-под спутанных волос воззрился ярко-желтый глаз.
- Господин желает переправиться?! – с изумленным восторгом осведомился хриплый голос.
Воин скривился, но все же отрывисто бросил в ответ:
- Желаю, - и шагнул на палубу.
Паром тут же дрогнул и покачнулся, хотя за мгновение до этого казался незыблемым, словно находился на берегу, а не в воде.
Паромщик издал какой-то странный звук, подозрительно похожий на смешок, и невесть откуда взявшимся длинным кривым шестом оттолкнулся от дна, все так же сидя на краю и не пытаясь подняться на ноги.
Курогане стоял у другого борта, чтобы сохранить хоть какое-то подобие равновесия на этом жалком плоту. По его подсчетам, их должно было еще в первые секунды резко смыть течением и перевернуть, однако паромщик, похоже, обладал действительно необыкновенной физической силой, потому что двигались они быстро и по прямой. Только серые брызги пены яростно плескали на палубу.
Курогане не был уверен, сколько именно времени прошло, прежде чем они пересекли безумный поток. Мокрые штаны противно липли к ногам, он замерз окончательно и пришел к выводу, что ему просто необходимо как можно скорее размяться и согреться.
Сойдя на берег, он развернулся к паромщику и отрывисто бросил:
- Что я должен за переправу?
Существо покачнулось, обхватив себя за плечи руками, и снова издало смешок, теперь уже несомненный:
- Ты заплатишь потом.
На мгновение Курогане показалось, что из-под грязных косм блеснул другой глаз, ясно-голубой, но тут его внимание отвлек подозрительный шорох на берегу, а когда он снова повернулся к реке, поблизости уже не было ни парома, ни паромщика.
Воин коротко ругнулся сквозь зубы и досадливо нахмурился, но решил, что странностей на его пути еще будет достаточно, и направился к воротам.
Вблизи створки показались еще более величественными, они вздымались вверх, сколько хватало глаз, и терялись в темноте под потолком. Черный, совершенно гладкий камень, безо всякой резьбы, однако поверхность была матовой и ничего не отражала. А еще не было ни дверных ручек, ни даже молотка. Курогане на пробу налег на одну створку плечом, но та даже не шелохнулась. Что ж, попытаться стоило.
Теперь вопрос: наружу или внутрь? И как вообще можно открыть такую громадину?
Он замер в раздумье, и, наверное, только это его и спасло: тренированный слух снова уловил вне шума воды тот самый шорох, который привлек его внимание раньше, и Курогане успел вовремя обернуться, выхватывая меч из ножен.
Могучие черные псы, принятые им за статуи, медленно поднялись со своих лежбищ, отряхиваясь и разминая тяжелые лапы, а потом одновременно повернулись к нему. Они не лаяли, даже не рычали, только беззвучно скалили устрашающие зубы.
И у каждого было по две головы.
Курогане резко коротко выдохнул и атаковал первым.
Затхлый воздух подземелий начал действовать на сознание, потому что все немного плыло и мутилось, и сражение показалось смазанным, как картина тушью, на которую щедро плеснули водой. Он не понял, не запомнил, как ему удалось одолеть обеих тварей. В памяти остались только собственные удары, и грохот воды, и быстрый яростный танец на сером песке – словно он сражался с двумя тенями.
Однако, когда воин наконец смог выпрямиться, настороженно дыша, и огляделся по сторонам, вокруг была только груда черных каменных обломков. Что ж, вот и размялся-согрелся. Критично осмотрев клинок в поисках царапин, он перевел задумчивый взгляд на ворота.
А потом шагнул вперед и, не давая себе подумать и засомневаться, размахнулся и с силой рассек ближайшую створку мечом.
Клинок вошел в камень, как в живую плоть, и рассек его наискось. Тяжелый каменный блок покачнулся и медленно, с протяжным скрипом рухнул под ноги воину – тот еле успел отскочить назад.
За воротами было светло, как днем. Ровное белое сияние, возможно, чересчур сильное для человека, последние несколько часов проведшего под землей. Курогане помедлил на пороге, давая глазам привыкнуть, и наконец шагнул вперед.

Вокруг раскинулся летний лес. Яркий и солнечный.
Небо было светло-голубое и чистое, совсем без облаков, словно раскрашенное акварелью. Сочная зелень кустов и незнакомых деревьев, мельтешение разноцветных бабочек. Радостное птичье чириканье в ветвях. Густой медовый дурман в воздухе от многочисленных цветов, плотная жесткая трава под ногами, абсолютная мирная идиллия вокруг – и ни малейшего признака существования людей.
Курогане не стал оглядываться, но и без того был уверен, что никаких ворот у него за спиной больше нет.
Какое-то время он стоял на месте, напряженно вглядываясь и вслушиваясь, потом наконец рискнул убрать меч в ножны. У него не было ни малейшей идеи, куда идти теперь, но оставаться на месте тоже не имело смысла, поэтому в итоге он решил снова двигаться вперед. Благо идти по теплому летнему лесу было намного приятней, чем по сырому подземелью.
Одежда довольно быстро высохла, солнце грело спину, однако отчего-то с каждым шагом становилось все тревожнее на душе. Все вокруг по-прежнему оставалось светлым и ярким, радостным напоказ, однако у Курогане от этой идиллии сводило зубы – настолько фальшивой она вдруг показалась. Вернее, фальшивой она казалась с самого начала.
Свет, солнце, пение птиц, яркие цветы. Только маска. А вот что под ней, что под этой беспечно раскрашенной картинкой?
Возможно, именно потому, что он заранее ждал какого-нибудь подвоха, его почти не удивило, когда лес вдруг прервался. Прервался в буквально смысле – потому что в самой реальности наблюдалась именно прореха: кто-то неведомый, но, возможно, почти всесильный словно рассек землю огромным клинком и куда-то выбросил другую половину пейзажа. Линия разреза проходила прямо сквозь одно из деревьев, и его выставленные напоказ гладко отсеченные внутренности оставляли глубинное ощущение неправильности.
Вместо леса по ту сторону границы было огромное шахматное поле.
Черный и белый, белый и черный. Даже небо там было в крупную клетку, и по нему медленно скользили белые и черные облака с четко очерченными краями. То тут, то там виднелись разбросанные в беспорядке фигуры – руины недоигранной партии.
Курогане против воли помедлил на грани пейзажей – лес, несмотря на свою фальшивость, не внушал такой тягостной тревоги – но все же продолжил свой путь.
Пол оказался гладким и скользким, словно его вымостили кафелем. Воин ощутил себя, как на льду, и это здорово замедляло скорость передвижения, к его величайшей досаде. Приходилось следить за каждым шагом, так что он почти не вглядывался в шахматные фигуры – каждая в человеческий рост – мимо которых проходил, благо угрозы они не внушали.
Никак не удавалось сообразить, что же служит источником света – ровное приглушенное сияние лилось словно со всех сторон. Примерно спустя полчаса ходьбы – ноги начинали гудеть, однако он не собирался останавливаться даже на короткий отдых – впереди показался узкий столб света, отвесно падавший с неба. В глазах уже рябило от бесконечных черно-белых клеток, так что Курогане даже подумал сначала, что ему померещилось. Но нет, столб света явно был и демонстративно на что-то указывал. Воин нахмурился, раздраженный тем, что им пытаются командовать, но все же двинулся в том направлении.
Постепенно стало ясно, что свет выхватывал из скопления шахматных фигур белого ферзя. А у его подножия сидела хрупкая человеческая фигура в черном.
Курогане с трудом удержался от неразумного желания прибавить шаг. Ничто не мешало какой-нибудь пакости выскочить в самый последний момент, поэтому он на всякий случай не убирал ладонь с рукояти меча.
Он не дошел до ферзя всего пары метров и остановился на границе черного квадрата, внимательно рассматривая человека у подножия шахматной фигуры.
Тот сидел, обхватив руками колени и уткнувшись в них головой, сутулый и болезненно-тонкий. Черные штаны, черная рубашка со свободными легкими рукавами. Узкие босые ступни, худые белые запястья. Растрепанные золотисто-светлые волосы, на затылке собранные в короткий хвост.
В самой позе было столько одиночества и примирившегося отчаяния, что Курогане невольно скрипнул зубами, и пару раз резко вдохнул и выдохнул, заставляя себя успокоиться. И только после этого позвал:
- Эй.
Он сам поразился тому, как хрипло и надорвано прозвучал его голос, как тихо и почти неслышно.
Однако Фай все же услышал. Вздрогнул, буквально содрогнулся всем телом и резко вскинул голову. Его единственный темно-голубой глаз широко распахнулся, черная повязка на месте другого контрастно выделялась на фоне белой кожи.
- Куро... гане?.. – с трудом выдавил он, заметно запнувшись, и потрясенно выдохнул. – Ты все-таки пришел?!
Тонкие, почти прозрачные пальцы, похожие на льдинки, крепко сжались на коленях, словно он почти панически боялся поверить.
Курогане снова скрипнул зубами, стиснув рукоять меча так, что орнамент отпечатался на ладони, и резко развернулся в обратную сторону, отрывисто бросив:
- Идем.
И зашагал прочь, уверенный, что спутник последует за ним.
Молчание давило на плечи, как грозовая туча. От клетчатого пейзажа по-прежнему раздражающе рябило в глазах, но идти стало гораздо легче – возможно, из-за осознания того, что дорога обратная.
Несколько раз Курогане подмывало обернуться, однако он сдержался. На шахматной равнине царила абсолютная, мертвая тишина, он слышал только собственные шаги – и легкое призрачное дыхание своего спутника у себя за спиной. Шел Фай совершенно бесшумно, как кошка.
Почему-то показалось, что в этот раз путь до границы с лесом занял больше времени – а возможно, он просто сбился с прежнего направления и в итоге вышел к другому месту.
Это предположение подтверждало и то, что лес тоже оказался другим.
Нет, на первый взгляд, на первом плане все было то же: яркая сочная зелень, красочные цветы в траве, слепящий солнечный свет... вот только тишина была столь же мертвой, как на шахматном поле: больше ни пенья птиц, ни стрекотанья насекомых. Лес словно вымер, да и деревья на заднем фоне казались темнее и старее.
- В чем дело? – раздался у него за спиной встревоженный шепот.
Курогане молча отмахнулся, не желая показывать свою тревогу, и перешагнул границу. Помедлил еще пару мгновений и углубился в лес.
Чем дальше, тем все заметнее становилась разница. Деревья были кряжистыми и невысокими, они неуклюже топорщили ветви во все стороны, словно что-то сдерживало их и не давало расти прямо. Тени вокруг делались все гуще, расползаясь крупными пятнами и заглатывая солнечный свет. Трава редела, с ветвей свешивались седые космы лишайника, которые неприятно скользили по плечам. И, разумеется, по-прежнему не было ни малейшего признака птиц.
- Курогане, - неуверенно позвал сзади Фай, - мне здесь не нравится...
Воин снова не ответил и не обернулся. Куда сложнее оказалось подавить порыв протянуть назад руку и крепко стиснуть чужое запястье.
Они продолжали углубляться в лес, и просвета впереди явно не намечалось. Напротив, вокруг становилось все темнее, солнечный свет почти совсем скрылся за кронами, только изредка прорывался к земле узкими полосами, похожими на клинки. Деревья протяжно скрипели на ветру, шелестела листва... и от этого неживая тишина казалась только более полной и тревожной.
Курогане даже сначала не поверил самому себе, решил, что ему послышалось, когда где-то за деревьями раздалось громкое жадное чавканье. Даже предположить сложно было, что за тварь способна издавать такие звуки.
Они, не сговариваясь, остановились и замерли, прислушиваясь. Нервы у Курогане были, как натянутая тетива.
Разумеется, самым разумным казалось повернуть назад или как-то обойти неведомое нечто впереди. Однако откуда-то вновь возникла тошнотворная уверенность, что иного пути нет... а значит, чем быстрее они столкнутся лицом к лицу с неизвестным противником, тем лучше.
Впрочем, это не значило, что вперед воин ринулся, ломая все кусты. Напротив, он старался шагать как можно осторожней, поминутно замирая и прислушиваясь. Лезвие меча ловило редкие солнечные лучи и ярко бликовало.
Тварь, если и почуяла их приближение, ничем этого не показала. Чавканье не прекращалось ни на миг.
К счастью, Фай больше не пытался завязать разговор.
Наконец в просвете между деревьев показалось крупное чешуйчатое туловище, темно-зеленое и блестящее. Рептилия утробно урчала и продолжала чавкать, хрустя чьими-то костями. Вопрос «чьими» был, пожалуй, действительно актуален – в контексте абсолютно пустого леса.
Внезапно тварь замерла, и путники застыли тоже. Примерно минута прошла в абсолютной тишине, даже деревья перестали скрипеть, а потом мягкий, мелодичный девичий голос весело позвал:
- Ну что же вы, выходите, не бойтесь!
Курогане вздрогнул и, мысленно выругавшись, сильнее стиснул рукоять меча. Но, больше не скрываясь, уверенно двинулся вперед. Ему очень хотелось приказать Фаю не высовываться, однако он понимал, что это бесполезно.
Они оказались на небольшой поляне, залитой солнцем и заросшей ярко-желтыми цветами. А прямо в цветах лежала груда окровавленных тел – воин не стал приглядываться, в отличие от судорожно втянувшего воздух Фая. Вместо этого Курогане сразу сосредоточил все внимание на твари.
Она вытянулась на солнце, демонстративно выгнувшись, чтобы показать всю себя в самом привлекательном виде. Чешуйчатое тело рептилии, лапы с мощными черными когтями, гибкий шипастый хвост – а сверху обнаженная женская грудь, вся залитая чужой кровью, и миловидное девичье лицо с огромными ясно-голубыми глазами и приветливой улыбкой. Длинные, прямые светлые волосы волнами падали на чешуйчатое туловище, и тварь изящно тряхнула головкой, отбрасывая их в сторону и словно красуясь. Кровь с лица она успела вытереть, однако кокетливо блеснувшие в приветливой улыбке зубы были розоватыми. Неровно подстриженная густая челка придавала ее облику совершенно неуместную детскость, как и торчавшие из волос пушистые кошачьи уши.
Лицо ее показалось смутно знакомым... но, впрочем, это не имело ровным счетом никакого значения.
Фай молчал.
Тварь рассматривала их обоих с веселым любопытством и словно даже каким-то недоверием, а потом переливчато рассмеялась, откинув голову назад... снова посмотрела прямо на Курогане, облизнулась черным раздвоенным языком и внезапно исказившимся голосом прошипела:
- Сладкие мальчики, добрые мальчики... давайте же, идите ближе, ближе!..
Хорошенькое личико осталось таким же гладким и ровным, как фарфоровая маска.
И Курогане шагнул вперед, успев только сухо рявкнуть через плечо:
- Не вмешивайся!!!
Видимо, тварь не привыкла, чтобы ее жертвы сопротивлялись. Во всяком случае, когда меч воина полоснул ее по белесому брюху в первый раз, она словно растерялась, не понимая, что происходит... а после надрывно, пронзительно заверещала.
Звук был настолько мерзкий и громкий, что едва не оглушил Курогане. Шипастый хвост сильным ударом сшиб с ног, но воин успел вовремя откатиться в сторону, избежав могучих когтей. Снова вскочил и опять ринулся в атаку, метя в шею: разобраться, где у твари находится сердце, с ходу было сложно, а если отсечь голову, она подохнет наверняка.
Если только не отрастит две новых.
Под ноги постоянно попадалось что-то скользкое и мокрое, неприятно хлюпавшее, но некогда было смотреть, что это. Курогане колол, резал, уворачивался, проскальзывал вдоль неповоротливой туши. Тварь продолжала верещать, противно, на одной ноте, и это здорово отвлекало. Удар, удар, поворот. Несмотря на общую неуклюжесть, противница умело берегла шею, и в очередной раз промахнувшийся воин получил сильный удар хвостом по правому плечу. Острая боль словно отрезвила, он резко отшатнулся, потом метнулся в сторону, перекувыркнулся, уходя от лап, и наконец сумел вскочить монстру на спину. После чего почти без замаха резко рубанул тварь по шее сзади.
Хорошенькая головка далеко отлетела в сторону, как мяч. Обрезанные золотые волосы легкой паутиной рассыпались по траве. Могучая туша покачнулась – и тяжело рухнула на землю, Курогане едва успел вовремя соскочить с ее спины, а не то бы его придавило.
Все. Схватка окончена.
Опершись на меч, он с трудом пытался отдышаться, бездумно глядя на поверженного врага. Все звуки вокруг после резко умолкшего визга казались приглушенными, однако он все-таки слышал. Плечо надсадно ныло, воин провел по нему ладонью, и та стала липкой от крови. Похоже, его все-таки задело шипом. Остается только надеяться, что яда там не было.
Ни малейшего дуновения ветра, чтобы остудить выступивший на коже пот.
Он не был уверен, сколько простоял так. Потом не услышал – почувствовал приближение Фая. Тот медленно подошел к нему со спины, не говоря ни слова, так же медленно, осторожно положил ладони ему на плечи и вдруг гибко прильнул всем телом к его спине, неожиданно горячий и сильный. А в следующее мгновение Курогане почувствовал, как к его шее прикоснулись льдисто-холодные губы...
...и тут же вывернулся, резко отскакивая в сторону и стремительно оборачиваясь, не выпуская из рук меч.
Он никогда не отказывал спутнику в крови, но это было другое.
Все инстинкты надрывно вопили, почти как тварь недавно, всеми силами сообщая об опасности. Неправильности.
Единственный глаз вампира был теперь ярко-желтый и светящийся.
Курогане буквально слышал, как стучит его собственное сердце – до того напряжены были нервы. На языке откуда-то возникла странная горечь.
Вампир сначала обиженно надул губы, а потом медленно улыбнулся, показав клыки, и тоже демонстративно облизнулся, напомнив поверженную тварь.
- Курогане, так нечестно, - весело заметил он. – Теперь ты меня отталкиваешь?
Воин прерывисто выдохнул, стараясь не обращать внимания на боль в плече и пристально следя за каждым движением собеседника. Потом против воли поморщился и глухо ответил:
- Это не ты.
Курогане не был уверен, какой именно реакции ожидать, но вампир все равно изумил его: он скривился, как от очень сильной боли, глубокой, внутренней, а потом его лицо вдруг исказилось животной яростью, золотистый глаз заполыхал ярче, зрачка совсем не стало видно, настолько тонким он сделался.
- Ты сам меня создал, - сдавленно прошипел, почти выплюнул вампир и вдруг бросился на него.
В последний момент Курогане успел отшвырнуть меч в сторону и вытянуть обе руки вперед.
От резкого удара вышибло из легких почти весь воздух, они покатились по земле, и когда все вокруг наконец перестало вращаться, воин обнаружил, что сидит верхом на противнике и сжимает его горло обеими ладонями.
Тот удивленно смотрел на него, не пытаясь сопротивляться, и глаз из золотого снова стал голубым. А потом вампир улыбнулся, грустно, но искренне.
Курогане не понял, когда и почему сжал руки сильнее. Хрупкое белое горло под его пальцами треснуло, как тонкий фарфор, и в мгновение вся фигура вампира осыпалась острыми стеклянными осколками, словно разбитое зеркало. Черными и белыми.
Воин вытер с лица соленые капли пота, испачкав щеки кровью из порезанных ладоней, и замер, низко опустив голову.

Он не знал, сколько просидел там без движения, глядя в никуда. Однако наконец встряхнулся, заставил себя встать на ноги, поднял отброшенный меч, вытер о плащ и убрал в ножны. Плечо и израненные ладони противно ныли. Кое-как смастерив повязки из рукава рубашки – все равно он был наполовину оторван – Курогане бездумно огляделся и, помедлив еще пару мгновений, снова зашагал вперед. В сторону, противоположную той, откуда пришел, возвращаясь с шахматного поля.
Солнце, казалось, за все это время так и не сдвинулось ни на волос. Продолжало неподвижно висеть в самом центре бледного неба. Лес постепенно светлел и редел, опять стали появляться птицы и бабочки. Курогане более-менее пришел в себя и снова смог сосредоточить внимание на дороге – не хватало только случайно наткнуться на еще какую-нибудь тварь вроде болтливой полурептилии.
Однако инстинкты молчали, и пока больше никакой угрозы вокруг не было. Он неспешно продвигался по лесу, стараясь беречь силы. Не хотелось ни пить, ни есть, и это казалось странным, но не настолько, чтобы над этим по-настоящему серьезно задумываться.
Порезы монотонно ныли, и в какой-то момент начала кружиться голова, хотя кровопотеря не могла быть такой сильной. Яркий свет до рези слепил глаза, и Курогане почти не видел, куда идет. Впрочем, это не имело принципиального значения.
Он знал свою цель, и ничто не могло сбить его с выбранного пути.
Беспечно чирикали птицы, стрекотали в густой траве кузнечики. Его шаги отдавались шелестом и треском. В какой-то момент ему померещился поющий голос, но это явно был всего лишь очередной фантом.
Курогане не был уверен, сколько прошло времени, прежде чем он вышел на очередную залитую солнечным светом полянку. Она оказалась точной копией той, на которой ждала их рептилия, даже деревья были такими же – только отсутствовала сама тварь и разорванные трупы. Крупные желтые цветы покачивались на ветру, словно кивали в такт какой-то неслышимой музыке... или, скорее, в такт веселому негромкому смеху.
В центре поляны в танце-хороводе кружились, взявшись за руки, три фигуры в просторных белых одеждах. Потом хоровод распался, и две девочки-девушки принялись рвать цветы и, словно соревнуясь в скорости, плести из них венки.
А Фай обернулся и посмотрел прямо на воина. Глаза у него были ясно-голубые, чистые и прозрачные, и в улыбке искрилось столько неподдельной радости, что хотелось замереть и не дышать – из опасения спугнуть, развеять наваждение.
Только что – несколько часов назад – недавно – в данный конкретный момент – давным-давно – он рассыпался черно-белыми осколками в его руках. И вот – стоит. Тот самый. Невредимый. Счастливый.
На секунду на лице Фая отобразилось удивление, но уже в следующее мгновение он улыбнулся еще шире и приветственно замахал руками, как ветряная мельница:
- Куро-сама! Как здорово, что ты тоже пришел!!!
И, не дожидаясь, пока замерший в оцепенении воин двинется с места, Фай сам радостно бросился ему навстречу, и широкие белые рукава развевались по ветру подобно не то крыльям, не то парусам.
Их разделяло не более пары метров, когда Фай вдруг споткнулся и замер, и на подвижном лице его медленно отобразилось болезненное изумление.
Его левую ногу обвивала гладкая черная змея, на которую он случайно наступил.
И за секунду до того, как она вонзила в человеческую плоть ядовитые клыки, Фай успел вскинуть на Курогане растерянный взгляд.
И исчез. Не рассыпался осколками, не растворился туманом – просто пропал. Вместе с ним пропали и девочки, и змея, и даже желтые цветы.
Только в ветвях деревьев все так же беспечно свистели счастливые невидимые птицы.
Курогане тяжело привалился плечом к ближайшему стволу и с силой потер ладонью лоб, бездумно глядя на непримятую траву на том месте, где только что стоял Фай.
Так быстро. Почти мгновенно. Реальность? Воспоминание? Было? Не было? Померещилось?..
Солнечный свет вдруг показался изощренным издевательством, Курогане устало закрыл глаза и прерывисто выдохнул.
Сначала исчез ветер и стало абсолютно тихо. Потом заметно повеяло холодом, и пропало ощущение тепла на коже.
Воин медленно открыл глаза и взглянул прямо перед собой.
Лес исчез, сменился мрачным коридором из серого камня. Высокие гладкие стены без единой двери, черные плиты под ногами, ровный холодный свет от факелов, горевших бездымным синим пламенем. И немая бесконечность, уходящая в обе стороны. Пустота и тишина вокруг. Он сделал на пробу пару шагов и не услышал даже эха.
Долго оставаться на одном месте смысла не имело, поэтому Курогане уверенно повернул направо – не принципиально было, в какую именно сторону идти, главное идти. Искать. Пробовать, ошибаться и находить снова.
Он не мог покинуть это место, не достигнув своей цели.
Однообразная монотонность коридора окончательно стирала те слабые представления о времени, которые у воина еще оставались. Вполне можно было заподозрить, что шагаешь на одном месте, однако Курогане никогда не был склонен к подобному удрученному пессимизму.
Его упорство было награждено – в итоге коридор стал чуть шире, посветлел, и впереди вдоль стен показалась целая галерея высоких зеркал в тяжелых старинных оправах, выставленных друг напротив друга. Все зеркала были разными – разных форм, разной степени древности, даже отражения в них различались...
Коридор превратился в лабиринт фантомов.
Откуда-то четко зная, что должен поступить именно так, он подошел к ближайшему зеркалу и встал прямо напротив него.
И не увидел там своего отражения.
Вместо этого в зеркале на несуществующем по эту сторону стекла столе сидел человек в шахматном арлекинском костюме с чересчур длинными белыми рукавами и беспечно болтал ногами, читая какую-то книгу. Словно специально выждав несколько мгновений, чтобы дать Курогане возможность себя разглядеть, он отложил книгу, поднял голову и медленно неприятно улыбнулся.
Абсолютно белое меловое лицо, на фоне которого левый глаз казался самоцветом в оправе – аквамарином или азуритом. А под ним на щеке был тонкий контур татуировки – капля-слеза. Правый глаз скрывала густая светлая челка.
Взъерошив и без того растрепанные волосы, Белый Клоун отвесил издевательский поклон, все так же сидя на столе, и протянул:
- Найти, чтобы сразу же потерять... Жестоко, неправда ли?
Курогане скрипнул зубами, но заставил себя промолчать. Ладони чесались и противно ныли, кровь пропитала повязки насквозь, и они присохли к порезам.
Белый Клоун разглядывал его с веселым ехидным интересом, с таким видом, словно знал ответы на все его вопросы, но ни при каких обстоятельствах не собирался их озвучивать. Потом демонстративно вздохнул и обиженно поморщился:
- Неужели тебя не учили в детстве, что невежливо в гостях ломать все подряд? Сначала мои дружелюбные собачки, потом бедная беззащитная ламия... Что ты сделаешь дальше? Перебьешь все зеркала?
Не дожидаясь ответа, он заинтересованно склонил голову набок и провел указательным пальцем по своей правой щеке, неожиданно самодовольно усмехнувшись:
- Тебя ведь безумно раздражает, что я посмел надеть это лицо, ммм?
Курогане резко выдохнул, потом со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Перед глазами на мгновение потемнело, и действительно самым нестерпимым желанием вдруг стало разбить стекло, размахнуться сплеча, рассечь клинком гладкую зеркальную поверхность, протянуть сквозь нее руку, схватить, крепко сжать, стиснуть...
Он остался неподвижно стоять на месте, сверля собеседника тяжелым взглядом исподлобья.
Тот тряхнул волосами и негромко рассмеялся, и от этого неживого смеха словно потянуло холодом.
- Ты так молчалив и внимателен, Курогане, я прямо польщен... Что ж, пожалуй, такое завидное упрямство заслуживает небольшого поощрения: я дам тебе подсказку, - Белый Клоун качнулся вперед и со своей стороны уперся ладонями в стекло, снова улыбнулся и заговорщицки шепнул: – Иди только вперед! – потом опять откинулся назад, хитро прищурился и довольно мурлыкнул: – Сможешь ли ты отыскать того, кого ищешь? Найти его настоящего? За твоими попытками так забавно наблюдать...
И прежде, чем терпение воина окончательно лопнуло, зеркало заволоклось белесым мутным туманом и перестало отражать что бы то ни было.
Курогане с силой помассировал виски, заставляя себя успокоиться. Досчитал до сорока, решительно стиснул зубы и двинулся между зеркалами, в любую секунду ожидая подвоха.