Собственно, долгожданная развязка. Маски сорваны, истина где-то рядом, порция неожиданных сюрпризов прилагается... И главное – наконец-то раскрывается загадка Журавля.
Действие пришло к своему логическому финалу – одновременно по всем фронтам.
И еще – два трупа (не считая статистов): один вернувшийся, и один – появившийся.
Название: Коридорами памяти
Автор: medb
Фэндом: Naruto
Пейринг: Саске/Наруто ( + несколько фоновых, в том числе гетных)
Жанр: drama, angst, romance, action
Рейтинг: R
Саммари: AU манги после 342 главы. Акацки и Орочимару были благополучно побеждены где-то за кадром, Саске и Наруто примерно по двадцать с небольшим, оба живут в Конохе и ходят на миссии во благо родной деревни – пока однажды не дают о себе знать некие давние недоброжелатели... и пока не возникает новая, совершенно неожиданная проблема.
Дисклэймер: Мир и персонажи (за исключением нескольких третьестепенных) принадлежат не мне.
Саундтрек: Edguy: How Many Miles
восьмая глава
читать долгожданное (?) продолжение
Глава девятая: Журавль
Интересно, как долго можно уворачиваться, не нападая?
Очередной кунай срезал тонкую ветку точно у него над головой, и Конохомару поспешил метнуться в сторону.
Что, что, что вообще происходит?! Почему этот человек вдруг напал на них?!!
Мэоги споткнулась об узловатый корень и неуклюже упала. Удон бросился к ней, помогая подняться... но уже в следующее мгновение они оба снова распластались на земле. Над их головами хищно прожужжали сюрикены и вонзились в ствол старого дуба.
Конохомару просто не понимал, что творилось вокруг. И никак не мог сосредоточиться, сложить хоть одну печать.
Проклятье, проклятье, проклятье!!! Он сам только что сказал, что они уже не дети, они ниндзя... так почему они просто бегают от врага?!
Удон опять помог Моэги подняться, Конохамару застыл, пристально следя за противником, неподвижно стоявшим на другом конце прогалины.
Лунный свет серебрил землю, как снег.
Ксо, они ведь чуунины!!! И их трое на одного! Так почему же они никак не могут собраться?!
Последнее время в Конохе все словно с ума посходили! Начиная с того дня, как Наруто-нии-чан память потерял...
Да что вообще такое происходит?!!
- Эй, что Вам от нас надо?! – наконец выкрикнул Конохамару, в ярости сжимая кулаки.
Дзенин скользнул вперед, выходя из тени, и спокойно ответил, готовя новую порцию сюрикенов:
- Мне – ничего. Но вы кое-кому мешаете. Поэтому мне придется вас убить.
Конохамару скрипнул зубами, не веря своим ушам.
Проклятье! И что – типа все так просто?! «Будьте так добры, умрите, пожалуйста», - и это все?!! Ксо, да это даже не смешно!..
Так, спокойно.
Что бы сделал на их месте Наруто?
В мозгу тут же ярко вспыхнула феноменальная по своей абсурдности картинка.
Ой, мама...
Хотя... может, и сработает.
Конохамару метнулся вбок, встал перед своими товарищами по команде, заслоняя их собой. Решительно нахмурился, выдохнул сквозь стиснутые зубы – и стремительно сложил печати.
Противник выразительно хмыкнул, всем своим видом демонстрируя полное презрение к «детям».
Конохамару криво ухмыльнулся, взмолился разом всем богам, каких сумел вспомнить, и выкрикнул:
- Ойроке но Дзюцу!!!
Вспышка.
Дым.
Удон поперхнулся, Моэги потрясенно ахнула.
А Конохамару постарался принять самую обольстительную позу, на какую только был способен.
Ну же, ну же! Ну давай же!..
Дзенин выразительно приподнял одну бровь, окинул Конохамару внимательным взглядом и наконец протянул:
- И ты действительно думал, что на меня подействует эта нелепая техника?
Конохамару мысленно считал секунды.
Одна... вторая... третья...
На четвертой за спиной противника медленно выросла тень – и в следующее мгновение дзенин безжизненно повалился на землю лицом вниз.
Конохамару облегченно выдохнул и с глухим хлопком принял свой естественный облик.
Ирука отбросил в сторону увесистый сук, которым с силой врезал дзенину по затылку, и упер кулаки в бока, пристально глядя на своих бывших учеников:
- Отлично, молодец, Конохамару! – неожиданно заявил он. - Ты отвлек его, и я смог подобраться незамеченным.
Конохамару мгновенно смутился, отводя взгляд в сторону, и с трудом выдавил:
- А... это... да я, собственно...
На самом деле он понятия не имел, что Ирука находится неподалеку. Он действительно надеялся, что на противника подействует Ойроке но Дзюцу...
Но в этом ведь совсем необязательно признаваться, правда?
Удон и Моэги ошарашенно переглянулись, потом хором воскликнули:
- Ирука-сенсей, что Вы здесь делаете?!
Учитель изменился в лице и поспешил заявить:
- Э-э... Да так, просто проходил мимо!
Конохамару непонимающе моргнул. Моэги с подозрением уточнила:
- Ночью? В лесу? Просто проходили мимо?..
Ирука не ответил, вместо этого сосредоточился на поверженном противнике, сложил печати, блокирующие каналы чакры (Конохомару и не подозревал, что их бывшей учитель знает такие дзюцу!), после чего швырнул Удону неизвестно откуда взявшуюся прочную веревку.
- Свяжите его хорошенько и доставьте в Штаб, для допроса, - приказал он не терпящим возражений тоном. - Можете не бояться, он теперь не скоро придет в себя.
Удон и Моэги снова переглянулись, уже в который раз за этот вечер.
Конохамару вынужден был с прискорбием признаться себе, что по-прежнему ничего не понимает в происходящем.
Проклятье, разве так ведут себя настоящие герои?!
Настоящим героям совсем не нужно, чтобы их кто-нибудь спасал!..
Моэги первой двинулась вперед, с опаской ткнула ногой поверженного дзенина, еще совсем недавно такого грозного и сурового, после чего знаком велела Удону подать веревку. Тот подчинился, все так же озадаченно моргая.
Ирука серьезно кивнул, наблюдая за тем, как его бывшие ученики деловито и обстоятельно связывали недавнего противника.
- Сами вы с этим человеком не справились бы, - задумчиво произнес он и продолжил прежде, чем Конохомару успел возмутиться этому заявлению. – «Элитный» учитель Эбису, ха, тоже мне! Отпустить детей одних, тем более в такое время!.. Вам очень повезло, что я почувствовал вашу чакру и решил проверить, в чем дело. Изначально я спешил к Куренай-сан...
Конохамару удивленно нахмурился и с подозрением покосился на учителя:
- Зачем? Какое у Вас дело к тете?..
Ирука досадливо отмахнулся, прислушиваясь к чему-то:
- Потом, сейчас нет времени на объяснения! Мы не имеем права опоздать!
И, дав Конохамару знак следовать за собой, он почти с молниеносной скоростью скрылся среди деревьев.
Внук Третьего Хокаге беспомощно взглянул на своих товарищей по команде, потом махнул рукой и поспешил за своим бывшим учителем, все так же ничего не понимая.
Проклятье, ну и вечерок выдался!..
* * *
В кабинете Хокаге горел свет. Шино заметил это еще с земли.
Равно как он заметил и тени, судорожно плясавшие на занавесках.
Рывок, прыжок, поворот... И все это – без малейшего шума. Словно все здание разом вымерло... и словно там, в кабинете, на самом деле тоже не было никого живого.
Что ж, Учиха был прав.
Киба, пожалуй, сразу бы рванулся в бой, не разбираясь, что и как. Но Шино умел ждать.
Время исчисляется песчинками, которые сыплются с крылышек жуков.
Тени сместились к левому краю, потом пропали. Раздался приглушенный звон – словно что-то разбилось.
Шино медленно вытянул руку. На указательный палец приземлился жук-разведчик. Абураме чуть склонил голову набок, прислушиваясь. На глаз прикинул расстояние от земли до приоткрытого окна. Дождался, пока жук скроется в рукаве.
И только после этого прыгнул. Одним точно вымеренным толчком – сразу на подоконник. Скользнул в комнату и замер, безошибочно устремив взгляд туда, где находились «тени».
Пауза – как застывшая картинка. Хокаге и незнакомый анбу стояли друг напротив друга, напряженно дыша. В руках анбу холодным лунным светом блестела катана, Хокаге держала в одной руке веер остро отточенных кунаев, другой зажимала порез на боку.
Жук дрогнул крылышками – и на пол просыпались две песчинки.
Смазанное движение. Взмах. Разворот. Танец теней. Всплеск.
Похоже, он пришел вовремя.
Анбу прыгнул вперед и вверх, занес катану, готовясь одним точным ударом закончить все. А Хокаге – на какую-то ничтожную долю секунды – не успевала. Не успевала увернуться.
Взмах. Вспышка. Удар.
И тишина.
Шино нахмурился от напряжения, пытаясь удержать концентрацию.
Катана замерла в нескольких сантиметрах от лица женщины, надежно удерживаемая щитом из жуков. Но от силы удара по воздуху как будто пошла рябь, лицо Тсунаде дрогнуло… и вдруг словно бы стекло вниз. Черты лица и тела утончились, волосы потемнели... только глаза остались почти такими же.
Что ж, вполне ожидаемо.
Крылышки жука затрепетали быстрее, щедро ссыпая на пол песчинки времени.
Тен-Тен по-мальчишески ухмыльнулась, коротко бросила:
- Спасибо! – и нанесла удар замешкавшемуся противнику, вонзив кунай ему в бок.
Анбу сдавленно зашипел, отскакивая назад. Повернулся к Шино, потом вдруг снова напал на Тен-Тен, отвлекая внимание – и метнулся к окну.
Только чтобы встретить на своем пути рой жуков.
Кончики пальцев покалывало от напряжения. Шино моргнул... и это было ошибкой.
В следующее мгновение анбу налетел на него, не давая времени перегруппироваться. Удар локтем по лицу – очки полетели на пол. Поворот. Взмах. Удар.
Жуки загудели, беспорядочно хлынули в стороны.
Доля мгновения – и Тен-Тен вдруг как-то оказалась рядом, блокируя катану анбу двумя кунаями. Тот сдавленно выругался и отскочил назад, к двери... которая тоже уже была заблокирована жуками.
Шино благодарно кивнул девушке, потом медленно наклонился, поднял очки и принялся старательно протирать стекла рукавом куртки. Спокойно посмотрел на напряженного противника и произнес:
- В ловушке ты. Не уйти тебе.
- Ага! – согласилась Тен-Тен, утирая пот со лба. - Так что лучше сдавайся. И говори, кто тебя послал! Кто приказал тебе убить Тсунаде-сама?!
Анбу заозирался в поисках путей к отступлению. Шино спокойно смотрел на него, продолжая протирать очки.
Бежать некуда. Тот, кто надеялся расставить ловушку, в итоге сам попался в нее.
- Ну, говори! – нахмурилась Тен-Тен, делая шаг к противнику. – Ты ведь подчиняешься Данзо?!
Анбу дернул плечом и напрягся. Клинок в его руках дрогнул.
Шино надел очки и вздохнул. Похоже, придется повозиться...
Жуки встревожено загудели – и вдруг произошло то, чего Абураме совершенно не ожидал, и именно поэтому просто не успел ничего сделать. Не успел даже подумать о том, что нужно что-то сделать.
Анбу перехватил катану за лезвие, чтобы укоротить ее до длины вакидзаси – и со сдавленным всхлипом вонзил себе в живот.
- Ксо!!! – Тен-Тен метнулась вперед и едва успела перехватить его в падении. Стремительно перевернула на спину, рванула ворот жилетки, прижала пальцы к горлу, пытаясь нащупать пульс... и медленно опустила тело на пол.
Жуки тонкими черными струями возвращались в тело Шино. Больше для них здесь не было работы.
- Проклятье, вот ублюдок!!! – воскликнула Тен-Тен, в ярости ударив кулаком по полу, потом замерла, низко опустив голову. Растрепавшиеся темные волосы полностью занавешивали ее лицо.
Шино осторожно приблизился, присел рядом на корточки. Потом протянул руку и медленно снял с анбу маску.
Ничем невыразительное, самое обыкновенное молодое лицо. Короткие каштановые волосы и уже начавшие стекленеть светлые глаза.
- Знаешь его ты? – негромко спросил Шино.
По полу медленно расползалась вязко-багряная лужа.
Тен-Тен прерывисто вздохнула:
- Так, видела мельком. Кажется, это один из безымянных бойцов КОРНЯ... но точно я утверждать ничего не могу, - она закусила губу. – Проклятье, Тсунаде-сама это все очень не понравится!..
Абураме задумчиво кивнул, соглашаясь.
Тен-Тен шевельнулась, по-прежнему зажимая ладонью бок. Насколько видел Шино, рана была совсем неглубокой, но, судя по всему, достаточно болезненной.
Он опять перевел взгляд на бледное застывшее лицо анбу и осведомился:
- Где Хокаге-сама?
- Уже давно отдыхает у себя дома, вместе с Шизуне-сан, - со вздохом ответила Тен-Тен, подтвердив его догадку. – К слову, это был не первый раз, когда я ее заменяла. У телохранителя веселая работенка, знаешь ли, чего только не приходится делать! – она неожиданно усмехнулась и пристально посмотрела на Шино. - Что ж, в любом случае, мы с тобой неплохо сработались!
Абураме медленно склонил голову:
- Согласен с тобой я.
Жуки тревожно гудели в его теле. Кровавое пятно на полу продолжало расти... и завершающий аккорд симфонии – в здании по-прежнему царила полная тишина.
Плохо. Очень плохо. Теперь у них есть труп – и нет никаких доказательств.
* * *
С неба медленно сыпались крупные белые мухи, скользя меж ветвей деревьев и неподвижно оседая на промерзшей земле. Еще секунду назад их не было – а теперь весь воздух пестрит холодными колючими искрами.
Снег. Саске уже почти забыл, что это такое – в Конохе практически никогда не было снега, тем более в октябре.
Снег и призрачный, обманчивый лунный свет, который искажает, размывает, растворяет все вокруг.
Учиха коротко выругался сквозь стиснутые зубы и присел на корточки, чтобы получше разглядеть следы. Единственная польза от этого проклятого снега – на нем очень четко видны отпечатки чужих ног.
Неужели этот странный тревожный стук, эхом отдающийся в ушах, – не более, чем стук его собственного сердца?..
Так, вперед и направо.
Саске резко поднялся на ноги, выдохнул и бросился вдоль цепочки следов, на ходу вынимая из ножен катану.
Мысли путались и мешались, как порванная паутина, никак не хотели думаться по порядку, забивали голову вязким бессвязным сумбуром...
Вперед, вперед, вперед. И плевать на почти сорванное дыхание, и на то, что настоящий ниндзя ни при каких обстоятельствах не имеет права срывать дыхание, и на то, что сердце колотится, как сумасшедшая птица... и на странное чувство это-уже-было – тоже плевать.
Вперед, только вперед. Он должен успеть. Он не имеет права не успеть – на этот раз.
Скорее, скорее...
Стволы деревьев мелькали вокруг, как памятники на кладбище. Такие же призрачно-серые и неподвижные. И звуков не было никаких, за исключением его собственного дыхания, потому что двигался он совершенно бесшумно...
А потом где-то впереди вдруг кто-то коротко вскрикнул.
Саске едва не сбился с шага, глубоко вдохнул, так что потемнело перед глазами, отогнал все оставшиеся мысли и сделал последний рывок.
Поляна. Очередная поляна, залитая ровным лунным светом и припорошенная снегом. А на снегу – неподвижные тела троих человек.
И – Наруто. Наруто, который сражался с четвертым противником. Молча.
Саске ухватился рукой за ближайшее дерево, почувствовав внезапное головокружение. Концентрация ослабла, и под ногой вдруг предательски хрустнула тонкая сухая ветка.
Секунда.
Наруто резко развернулся, привлеченный новым звуком.
Вторая.
Темно-темно-темно синие настороженные глаза, растрепавшиеся волосы и...
Третья.
...и позабытый противник за его спиной, который уже занес катану.
Четвертая.
Саске забыл вдохнуть, рванул застежку сумки, выхватывая – что угодно – и тем же движением резко выбрасывая руку вперед.
Пятая.
Он опоздал на долю мгновения. Неточно рассчитал скорость полета куная.
Шестая.
Кунай вонзился в горло анбу, и одновременно... одновременно... тело противника дернулось, и из-за этого на затылок Наруто опустилось не лезвие катаны, а только ее рукоять.
Седьмая.
Анбу с надрывным хрипом повалился на спину. А Наруто пошатнулся и рухнул лицом вперед, в снег.
Время снова ускорило свой бег.
Снег, снег, снег...
Саске поймал себя на том, что не может пошевелиться. И поэтому вынужден стоять неподвижно, держась за ствол дерева, чтобы не упасть, несмотря на то, что единственное желание было – броситься вперед. Броситься вперед и – подхватить, поднять, перевернуть, нащупать пульс...
Еще целых четыре секунды в абсолютной тишине.
А потом Наруто вдруг шевельнулся и с протяжным стоном медленно поднялся на четвереньки.
И Саске совершенно забыл, как дышать и как моргать.
Узумаки так же медленно сел, осторожно придерживая голову словно в опасении, что она отвалится от первого резкого движения. Поднял странный внимательный взгляд на Учиху, покосился через плечо на анбу с кунаем в горле и внезапно выдал:
- Зачем ты его убил?
Саске буквально утратил дар речи от неожиданности.
А Наруто тем временем нахмурился, потирая пострадавший затылок:
- Погоди-ка... Что ты здесь делаешь?.. – он нахмурился еще сильнее, заозирался по сторонам, постепенно меняясь в лице, и потрясенно воскликнул. - Эй, а что я здесь делаю?! И вообще, где мы?!!
Снег медленно падал сверху, соединяя небо и землю невидимыми нитями.
Саске молча смотрел прямо в глаза Наруто, в темно-темно-черно-глухо-синие глаза, и понимал, что еще немного – и сойдет с ума. От напряжения, от ожидания, от судорожной догадки, от непростительной надежды...
- Ты... не помнишь? – наконец сипло выдохнул он.
Наруто неуклюже поднялся на ноги, все так же озираясь, и хмуро переспросил:
- Не помню чего? – после скривился и снова потер затылок, мрачно буркнув. – Ксо, последнее, что я помню – это как на меня падает потолок пещеры... ох, больно-то как!..
Саске замер. Застыл, зацепенел. И мысли все тоже застыли, пропали, заледенели, исчезли.
Осталось только...
Остался только взгляд Наруто. Непонимающий, чуть удивленный, чуть настороженный...
Прежний взгляд.
Оцепенение спало разом, как саван. Саске в три стремительных смазанных шага оказался рядом, резко схватил Наруто за плечи – и дернул на себя, обнимая, сдавливая, сжимая, не давая пошевелиться, не давая вдохнуть, не давая сбежать, не давая исчезнуть, пропасть, раствориться, оказаться иллюзией, сном, игрой больного воображения... и хрипло прошептал:
- С возвращением.
Тик-так, тик-так, тук-тук, тук-тук...
Наруто слабо дернулся и удивленно спросил, пытаясь отстраниться:
- А? А я разве куда-то уходил?..
Но Саске уже не слышал.
В голове было ослепительно ярко, пусто и звонко, как перед обмороком.
Он. Он. Он. Настоящий. Прежний. Реальный. Именно тот, кто всегда был нужен.
Именно тот единственный, кто всегда был нужен.
Саске прикрыл глаза, сжимая объятия сильнее, и насмешливо выдохнул:
- Усоратонкачи. Голова всегда была твоим самым уязвимым местом.
Он не помнит...
Очередной удар по голове вернул память, но при этом стер воспоминания последних дней.
Он не помнит ничего из того, что произошло за эти проклятые почти четыре недели...
Что это? Что это за странное чувство, которое испытывает сейчас Саске?
Неужели... облегчение?
Он не помнит... Получается, сам Саске тоже может забыть? Весь свой ужас, всю свою беспомощность... все свои ошибки, которых он умудрился совершить так много за последние несколько дней...
Просто – забыть? Как дурной сон?
И – на самой грани осознания абсурдная мысль: так что же получается, для того, чтобы все это закончилось, нужно было всего лишь хорошенько ударить Наруто по голове!..
- Ай, Саске-тэме, пусти уже! – снова дернулся Наруто, уже сильнее, пытаясь освободиться. - У меня же теперь все бока в синяках будут!
Вдох-выдох. Вдох-выдох.
Спокойно. Не поддаваться эмоциям. Перебороть себя. Разжать руки.
Учиха наконец отпустил взъерошенного и изрядно помятого Узумаки. Тот на всякий случай отступил на шаг назад, с обиженной физиономией потер бок и с подозрением выдал:
- Чего это ты сегодня такой любвеобильный?.. И вообще, так что здесь все-таки происходит?
Ах да. Ничего ведь не закончено на самом деле.
У них еще остались неразрешенные проблемы.
Целая куча неразрешенных проблем.
Как там говорит Нара? Проблематично?..
- Некогда объяснять. Держи, - с этими словами Саске извлек из-за пазухи небольшой сверток, пихнул его в руки Наруто, скользнул взглядом по растрепанным светлым волосам, с трудом поборов желание прижаться к ним губами... резко выдохнул, заставляя себя успокоиться, сложил печати – и исчез с глухим хлопком.
Оставшийся в одиночестве Наруто моргнул и удивленно выдохнул:
- Клон?..
Примерно с минуту он непонимающе смотрел на предмет в своих руках, потом наклонил голову так, что челка упала на глаза, и замер, беззвучно шевеля губами.
Усилившийся ветер бился крыльями в ветвях деревьев, кружил снег вихрями, бросал в лицо колючие снежинки, хлестал по щекам. Откуда-то издалека доносились слабые отзвуки криков.
И почему в их жизни ничто никогда не бывает просто?..
* * *
Сердце глухо стукнуло и на мгновение замерло.
И всё вокруг тоже замерло, все вокруг замерли – когда в комнату хлынул яркий лунный свет, затапливая помещение, словно талая вода.
Мгновение полной неподвижности... Только сорванные с окна шторы бесформенной грудой опали на пол. И выбитая снаружи дверь пролетела пару метров, после чего с грохотом рухнула, придавив собой парочку анбу.
По полу раскинулась густая сеть теневой паутины. Шикамару нахмурился и резко выдохнул, стиснув пальцы почти до судорог в попытках удержать концентрацию. Голова кружилась от напряжения... и одновременно губы сами собой разъезжались в улыбке.
Потому что спиной он чувствовал чужую спину. Ту, которую привык чувствовать в любом бою.
Еще пара секунд прошла в потрясенной тишине, после чего Киба, в неуклюжей позе замерший на пороге комнаты, осторожно протянул:
- Э-м... Шикамару, может, нас-то хоть отпустишь?..
Застывший за его спиной Акамару согласно тявкнул почти фальцетом, слишком абсурдным для такой туши.
Нара прикрыл глаза, выразительно хмыкнул и сосредоточился.
Сеть на полу поредела: некоторые тени дрогнули и поползли обратно к ногам своего повелителя, как змеи, после чего исчезли, растворились в других тенях.
Всего мгновение.
Всего мгновением позже – и он уже никогда бы не смог подчинить себе ни единой тени. Потому что один из анбу оказался быстрее, и уже готов был вонзить ему в спину катану, как раз в тот момент, когда сам Шикамару ухватился на штору, собираясь сорвать ее одним резким движением...
Но ему повезло. Ему снова невероятно повезло.
Неизвестно когда успевший появиться Чоджи блокировал удар, заслоняя собой друга – за две секунды до того, как упала выбитая им дверь, а комнату затопил лунный свет.
Киба пошатнулся и рухнул на колени, не удержав равновесия, на него сверху повалился Акамару.
- Похоже, мы успели вовремя! – фыркнула Ино, обходя их обоих и окидывая комнату предельно недовольным взглядом.
Застывшие анбу были похожи на гротескные статуи. На целый проклятый музей гротескных статуй. И, кажется, эти «статуи» пока просто не особо понимали, что происходит.
Чоджи выразительно хмыкнул и одним точным ударом по уху вырубил анбу, чуть не проверившего остроту своей катаны на Шикамару.
Нара оглянулся через плечо, стараясь не показать, каких усилий ему стоит удерживать столько противников сразу, и сообщил, выразительно скривившись:
- Вообще-то я собирался спасать свою жену сам.
Темари наконец расшвыряла навалившихся на нее анбу и воскликнула, одарив мужа грозным взглядом:
- Ха, это кого еще здесь спасать надо?!
Чоджи негромко хохотнул, Ино подмигнула ему, Киба с протяжным стоном наконец сумел выбраться из-под своего увесистого питомца, не без помощи Хинаты, которая вошла в комнату последней.
Меньше чем через минуту все противники, так и не успевшие опомниться, были вырублены, надежно связаны и штабелями уложены у стены. Только предводитель сумел выдать что-то вроде: «Вы пожалеете!..» - но уже в следующее мгновение повалился на пол после того, как Темари с недоброй ухмылкой врезала ему сначала между ног, а потом по затылку.
Шикамару поморщился и наконец разомкнул печать, отпуская тени. Потер задеревеневшие от напряжения плечи и повернулся к друзьям, избегая смотреть на жену.
- Что вы все здесь делаете? – спросил он, поморщившись.
Как это все проблематично...
Ино поправила челку и посмотрела на него, как на идиота.
- Да нет, я понял, что вы пришли к нам на помощь, - Нара закатил глаза, чувствуя себя на редкость отвратительно. – Я имею ввиду, как вы вообще собрались все вместе... и догадались, что нам нужна помощь.
Друзья переглянулись, после чего Хината потупила взгляд в своей обычной манере и смущенно ответила:
- На главное поместье Хьюга тоже напали. Нам удалось обезвредить врага, и я спешила к Хокаге-сама, чтобы сообщить об этом происшествии, но потом на улице на меня случайно налетел Киба-кун и... вот, - она окончательно смутилась и низко склонила голову, пряча лицо за волосами.
Ино смело встретила откровенно подозрительный взгляд Темари и вскинула голову, заявив:
- Ну, я проходила мимо – как-никак, на мою долю сегодня выпал ночной патруль... Услышала шум и решила проверить, в чем дело. Тут еще и эти подоспели, - она кивком указала на Кибу и Хинату.
Инузука обиженно насупился.
Шикамару перевел вопросительный взгляд на Чоджи. Тот только усмехнулся и выразительно пожал плечами, пристально глядя другу прямо в глаза.
Нара дернул уголком губ в улыбке и молча кивнул в ответ.
Бывают такие «спасибо», которые совсем необязательно произносить вслух.
Один из них всегда чувствовал, когда другому была нужна помощь.
Почему-то вспомнился летний день, голубая бабочка, бившаяся в сетях паутины, и толстый застенчивый мальчик, отпустивший ее на волю... Шикамару мотнул головой, возвращаясь в «здесь и сейчас».
Киба отпихнул Акамару, который тщательно вылизывал его лицо и счастливо махал хвостом, как большой щенок, и неожиданно выдал:
- А я... э... ну, в общем, меня послал Учиха.
Шикамару и Чоджи непонимающе переглянулись. Ино удивленно моргнула:
- Саске-кун?.. В смысле?
Киба отвернулся, предельно недовольный:
- Ну, он типа как-то догадался о чем-то, и отправил нас с Шино сюда и к Хокаге...
Шикамару вздрогнул.
К Хокаге?..
Беспорядочные осколки мозаики у него в голове с легким шелестом стали вставать на свои места.
Киба почесал в затылке, по-собачьи тряхнул головой и громко спросил, словно прочитав мысли Шикамару:
- Мне кажется – или сегодня ночью в Конохе творится что-то непонятное? Нападение на клан Хьюга, на вас... ах да, еще и этот придурок Наруто куда-то пропал... кажется, его вообще похитили...
Хината приглушенно ахнула, вскинув руку ко рту. Остальные удивленно переглянулись. Но прежде, чем кто-либо успел задать еще хоть один вопрос, сзади раздался спокойный ровный голос:
- Вижу, вы уже и без меня справились.
Шикамару вздрогнул, стремительно разворачиваясь и готовясь при необходимости снова сложить печати.
На подоконнике сидел на корточках еще один анбу. Лунный свет сзади очерчивал его фигуру, словно серебряным ореолом, и сам он на фоне этого яркого света казался просто черной тенью. Прищурившись, Нара сумел различить только длинные темные волосы и белую маску с зелеными крестами вокруг глаз.
- Ну уж нет, хватит нам на сегодня людей в масках! – заявила Ино, решительно выхватывая из сумки кунаи.
Чоджи молча сжал кулаки, настороженно следя за неподвижным анбу. Хината почему-то застыла, Темари устало упала в кресло, предоставив разбираться с очередным гостем остальным. Киба кивнул, соглашаясь с Ино:
- Да, снимай давай маску, если не хочешь немедленно отправиться к этим! – он презрительно ткнул пальцем в сторону недавних противников.
Анбу медленно скользнул в комнату, встал так, что лунный свет заиграл на его маске. Потом спокойно ответил:
- Что ж... В таком случае я вынужден сперва предупредить вас, что те, кто видел лицо офицера анбу, обычно долго не живут.
С этими словами он медленно поднял руку и так же медленно снял маску.
Шикамару удивленно моргнул и с чувством выругался. Остальные потрясенно выдохнули, а Хината почему-то прижала руку к горлу и сдавленно прошептала:
- Неджи-нии-сан...
Хьюга молча обвел всех присутствующих внимательным взглядом. А Киба вдруг громко хмыкнул и со смешком выдал:
- Ну прям какой-то вечер встреч выпускников! – чуть подумал и добавил, сверкнув в усмешке клыками. – Видимо, это судьба!
Ино с укором покосилась на Инузуку, но Неджи словно не заметил подколки. Вместо этого он подошел к связанным анбу и, безошибочно выбрав того типа, что был их предводителем, сорвал с него маску.
Шикамару без особого интереса взглянул на совершенно незнакомое лицо и кисло поинтересовался:
- Может, хоть ты объяснишь, что происходит?
Хьюга неожиданно кивнул, выпрямляясь:
- Я боялся, что не успею. Мне удалось выяснить про заговор, но возникли некоторые... проблемы, и пришлось немного задержаться в пути.
Шикамару и Чоджи молча переглянулись.
Темари вдруг резко выпрямилась в кресле, впившись пальцами в подлокотники, и отрывисто переспросила:
- Заговор?
Хьюга перевел взгляд на нее и медленно кивнул:
- Да. Заговор, цель которого – расправиться со всеми приближенными Хокаге-сама и развязать войну со страной Ветра.
Пару минут было тихо. Потом Киба выразительно и очень нецензурно выругался... и едва ли не впервые в жизни Шикамару был с ним полностью согласен.
Кусочки мозаики окончательно встали на свои места.
- Полагаю, нам всем теперь нужно спешить к Хокаге-сама? – спросил он, пристально глядя в глаза Неджи.
Тот снова медленно кивнул.
Однако не успели они все двинуться к двери, как Темари вдруг протестующе заявила:
- Ну уж нет, погодите-ка! Сначала я хочу кое-что тебе сказать, ми-и-илый.
Шикамару замер и покосился на жену с откровенным подозрением: обычно Темари называла его таким образом исключительно перед тем, как начать очередную ссору... либо собираясь устроить какую-нибудь крупную, чисто женскую подлянку.
И почему обязательно именно сейчас?..
Темари медленно улыбнулась, не отпуская его взгляда, и с невинным беспечным видом сообщила, поудобнее устраиваясь в кресле:
- Ми-и-илый, сегодня был такой необычный, такой по-особенному романтичный вечер... такая атмосфера...
Кто-то – кажется, Киба – громко поперхнулся, но Темари спокойно продолжила, как ни в чем не бывало:
- Думаю, самое время сообщить тебе радостную новость! Несмотря на то, что мой дорогой супруг – скотина и редкостный лентяй... я, видишь ли, беременна.
В комнате стало абсолютно тихо.
Какое-то время Шикамару просто молча смотрел на шкодливую улыбку Темари, потом развернулся, подошел к стене и с чувством стукнулся об нее лбом.
Проклятье. Это все так проблематично!..
...Оставалось радоваться только одной вещи: он встал так, что никому не было видно его идиотскую, абсолютно неуместно счастливую улыбку.
* * *
Улица была пуста и тиха. С серо-черного ночного неба медленно-медленно падал снег, колючими искрами сверкая в лунном свете. Окна домов вокруг по-прежнему оставались темными: их обитатели явно затаились и, похоже, не собирались выглядывать, даже несмотря на то, что всего пару минут назад на улице раздавались крики, грохот и скрежет стали. Что ж, подобное не-любопытство порой бывает более чем разумно.
Сакура выпрямилась и деловито отряхнула руки. Волосы промокли от снега и лезли в глаза, но она все равно была довольна.
Ну а почему нет? Она осталась жива. И даже не получила сколько-либо серьезных ран, так, пару царапин... Что-то эти ребята подозрительно слабы и беспомощны для анбу. Сакура покосилась на разбросанных вокруг недавних противников и устало вздохнула. Наверное, стоит оттащить их всех в Штаб… вот только как справиться в одиночку?
Да уж, веселый вечерок. Она недовольно поморщилась и попыталась отогреть дыханием замерзшие пальцы. Еще и снег пошел так некстати...
Ну и что бы все это значило? Это странное нападение? Сакура шагнула вперед, намереваясь потрясти одного из так называемых анбу и спросить у него, что им, собственно, вообще было от нее нужно, как вдруг на соседней крыше мелькнула смазанная тень. Харуно мгновенно насторожилась, выхватывая кунай и готовясь к атаке.
Похоже, она рано расслабилась!..
А в следующее мгновение тень метнулась вперед и вниз – и на улицу прямо перед Сакурой приземлился Ли. Выпрямился, отбрасывая косу за спину, и подлетел к девушке, возбужденно сверкая глазами:
- Сакура-сан!!! С тобой все в порядке?!
Та только закатила глаза и прерывисто выдохнула, не зная, хохотать ей или ругаться. Почему-то вдруг стало неловко, и одновременно весело, и очень легко на душе, и странно спокойно...
- Ли, - она качнула головой, недовольно поджав губы, - мы женаты два года. Пора уже перестать использовать хонорификсы!
- П-прости, - расстроенно выдавил Ли, потом подскочил на месте, развернулся и бросился к ближайшему анбу. Схватил его за плечи и с силой потряс, возгласив. – Сила юности покарает тебя!!! Как только посмели вы напасть на прекрасную Сакуру-сан!..
Анбу мученически простонал сквозь зубы:
- О нет, только не он, - и снова отрубился.
Сакура сокрушенно хлопнула себя ладонью по лбу:
- Ли, успокойся, они ничего мне не сделали.
- Но... - попытался было возразить тот.
- Успокойся, - с нажимом повторила Харуно, чувствуя, что начинает выходить из себя.
Ками-сама, будто у нее без всего этого было мало проблем!
Ли помедлил, потом послушно отпустил анбу, безвольно рухнувшего на землю, и поднялся на ноги, чуть хмурясь.
- Что ты здесь делаешь? – после недолгой паузы осведомилась Сакура.
Ли вскинул голову:
- О, я просто хотел встретить тебя после работы! Я освободился пораньше, и приготовил дома карри, и... вот.
Снег продолжал медленно сыпаться с неба, как белые перья из выпотрошенной подушки, и звездочками оседал на черных волосах Ли. Сакура бездумно протянула руку, чтобы поправить его воротник, помедлила и со слабой улыбкой заметила:
- Похоже, с ужином придется повременить. Нужно доставить этих, - она отрывисто кивнула на анбу, - в Штаб.
- Йощь! – отсалютовал Ли, готовый к любым подвигам.
Сакура не удержалась и нервно хихикнула.
Вся окружающая реальность, залитая этим призрачным лунным светом, казалась чьим-то сном.
Может, всего этого на самом деле нет?
Может, они все – просто безвольные картонные фигурки в голове какого-то спящего высшего разума?
...А может, это она сама спит, и когда наконец проснется, то обнаружит, что ей по-прежнему двенадцать лет, команда номер семь в сборе, и им пора спешить на очередную миссию?.. И нет этой лунно-снежной ночи, нет Ли, нет потерявшего память Наруто, нет Саске-и-Наруто, как единого неделимого целого, нет прошлого и настоящего, нет ничего вокруг, есть только будущее и ее несбывшиеся мечты...
Какие странные мысли.
Это все свет. Это все лунный свет виноват – просто он искажает все вокруг и творит призрачные иллюзии.
Сакура решительно тряхнула волосами и внимательно посмотрела на поверженных анбу. Да уж, работенка предстоит изрядная...
- Сакура, - осторожно позвал ее Ли, вырывая из морока мыслей. – А что это?..
Харуно проследила за его рукой... и покраснела.
Половину тротуара украшал приличных размеров котлован, стена соседнего дома была покрыта сетью густых трещин, угол здания вообще осыпался.
- Не обращай внимания, - мрачно буркнула Сакура.
Проклятье, кажется, она малость перестаралась!
Придется теперь платить штраф за порчу общественного имущества.
И когда ее жизнь успела свернуть с давно распланированной дороги и оказаться в такой канаве?..
- Сакура, - вдруг снова окликнул Ли.
Харуно удивленно перевела взгляд на мужа. А тот улыбнулся – совсем несвойственной ему спокойно-уверенной улыбкой – и абсолютно серьезным тоном спросил:
- Я уже говорил тебе сегодня, что ты – самая прекрасная девушка в Конохе?
...а еще снег был похож на праздничное конфетти.
* * *
Стволы деревьев блестели от оплавившегося снега и инея, с ветвей свисали хрупкие звонкие сосульки. И одновременно другие деревья почернели от копоти.
Развороченная поляна была похожа на эпицентр маленького локального апокалипсиса, где столкнулись в битве пламя и лед.
Такеши отскочил на несколько шагов назад и настороженно замер, пытаясь отдышаться. На другом конце поляны отражением в зеркале замер проклятый Учиха.
Ксо! Сколько же прошло времени?! Секунды, минуты, часы?.. Все это не должно было так затянуться! План был прост и ясен – схватить Узумаки, заманить в ловушку Учиху… Когда все пошло не так? Чего он не учел?
Тела остальных анбу валялись вокруг. Учиха справился с ними почти играючи, с оскорбительной легкостью. Такеши остался в одиночестве очень быстро.
Похоже, он немного переоценил свои силы... Впрочем, сдаваться он все равно не намерен.
Не сейчас. Не в конце пути, когда позади – столько всего. Когда возврата все равно нет.
Хидеаки выпрямился и криво усмехнулся, бросив:
- А знаешь, мы ведь с тобой похожи.
Взгляд Учихи остался таким же холодным и бесстрастным, в голосе не было и намека на интерес:
- Чем же?
Такеши пожал плечами:
- И я, и ты – мы оба последние представители своих кланов.
Учиха только хмыкнул и ничего не ответил.
А в следующее мгновение полетел вперед, словно атакующий сокол, занеся катану. Такеши рвано выдохнул и скользнул в сторону, сотворив на пути противника своего клона. Клинок вонзился в иллюзию... и завяз.
Клон превратился в воду и мгновенно застыл ледяной статуей. Учиха дернул пару раз застрявшую катану и поспешно отскочил назад, мрачно сверкнув глазами. Радужку медленно затопил густо-красный цвет.
Хидеаки торжествующе ухмыльнулся:
- От твоего знаменитого Шарингана не будет никакого прока. Ты все равно не сможешь скопировать мою технику, даже если и увидишь ее: у нас слишком разные типы чакры.
Огонь – ничто против воды, когда вокруг одна вода.
Ведь снег – это прежде всего именно вода. И у Такеши теперь есть неограниченный запас материала для дзюцу.
- Сдавайся, Журавль, - презрительно бросил он. – У тебя нет ни единого шанса... а мои ребята наверняка уже расправились с твоим дружком.
Учиха вдруг усмехнулся, опустив руки. К чему-то прислушался, а потом вскинул голову, пристально глядя на Хидеаки, и тому поневоле стало не по себе от взгляда этих проклятых красных глаз.
Что за?.. Он должен нервничать, переживать за своего придурочного любовника, беспокоиться об исходе схватки, прикидывать варианты, просчитывать свои действия... Да что угодно – но не стоять так спокойно и не улыбаться!..
Учиха сунул руку за пазуху – Такеши мгновенно насторожился, готовясь в любой момент создать очередной водный шар – и достал маску анбу, холодно блеснувшую в лунном свете. И невозмутимо заявил:
- Ты уже не первый раз называешь меня Журавлем. Но вынужден тебя разочаровать – вы в чем-то просчитались.
А потом он надел маску, с привычной ловкостью закрепив завязки на затылке.
И Такеши безотчетно сделал шаг назад, удивленно моргнул, не веря собственным глазам.
Нет... невозможно... такого не может быть!!! План был идеален, они не могли ошибиться! Это все шутка, розыгрыш, обман, обман зрения, иллюзия!..
Белая маска с тонкими красными полосками на щеках.
Хидеаки оступился, едва не потеряв равновесие, и потрясенно выдохнул:
- Лис?!! Но... но... это невозможно!
Учиха медленно извлек из сумки сразу четыре куная, чуть повел плечом:
- Думай, что тебе угодно. У меня есть только эта маска.
Такеши потрясенно хватал воздух ртом, лихорадочно пытаясь сообразить, что делать теперь. Весь четко выверенный, размеченный, продуманный план рухнул за долю секунды...
А в следующее мгновение сзади раздался легкий, едва слышный хруст намеренно раздавленной ветки, и вслед за этим – новый, насмешливый голос:
- Не меня ли вы искали все это время?
Такеши стремительно развернулся, уже прекрасно зная, что увидит. Кого увидит.
Не-воз-мож-но.
...Человек в белой маске с черным журавлиным крылом на левой щеке.
* * *
Саске очень хорошо помнил тот день, когда впервые узнал, что Наруто вступил в анбу.
Неужели уже прошло больше года?..
Был самый конец лета, и кабинет Хокаге буквально затапливал желтый солнечный свет. Такой яркий, что болели глаза, а волосы Наруто казались золотыми
Тсунаде расхаживала по кабинету из угла в угол, сурово хмурясь. Узумаки сидел перед ее столом и нервно вздрагивал всякий раз, когда женщина проходила мимо. Саске неподвижно стоял за спиной Наруто, опираясь на спинку его стула, и смотрел в окно, лениво ожидая продолжения разговора. Кроме них троих в кабинете больше никого не было, даже Сакуру услали куда-то по делам.
Тсунаде наконец остановилась прямо перед Наруто, грозно уперла кулаки в бедра и рявкнула:
- Идиот!!! И это ведь был далеко не первый раз, когда ты действительно мог погибнуть!
Учиха недовольно дернул уголком губ. Да уж, их последнюю миссию не назовешь особенно удачной... И кто только просил Узумаки лезть вперед, отвлекая внимание на себя, чтобы остальной отряд получил возможность уйти?
Вот уж верно – идиот. Редкостный и неизлечимый.
Наруто виновато моргнул и попытался было возразить:
- Н-но... Тсунаде-баа-чан...
- Молчать! – мгновенно оборвала его Хокаге. - Где я, по-твоему, сейчас буду искать себе другого преемника, если ты, идиот такой, правда подохнешь?!
Узумаки заткнулся. Аргумент с «преемником» всегда действовал безотказно...
Обычно.
Потому что Наруто слишком любит ломать стереотипы.
Вот и сейчас вместо того, чтобы промолчать, он зачем-то оглянулся на Саске, скользнул по его лицу странно внимательным взглядом, и, снова посмотрев на хмурую Тсунаде, негромко произнес:
- Нэ... Титул – это ведь далеко не главное, правда, баа-чан? Я просто очень люблю мою деревню.
Учихе в этот момент дико захотелось стукнуться обо что-нибудь головой. Разумеется, он не сделал ничего подобного. Тем более что это желание быстро сменилось другим – стукнуть обо что-нибудь головой Наруто.
Тсунаде шумно вздохнула и, демонстративно проигнорировав Узумаки, перевела взгляд на Учиху:
- Саске. С этого дня у тебя новая миссия. Бессрочная. Очень важная, - с нажимом уточнила она и неожиданно продолжила. – А именно – ты должен следить, чтобы этот идиот от чрезмерного усердия не угробил себя раньше срока, то есть до того, как я спихну ему эту наголовную корзину с простыней! – с этими словами женщина презрительно ткнула в лежавший на столе традиционный головной убор Хокаге.
Солнечные лучи плясали по стенам, как живые.
Саске просто медленно кивнул в ответ. И крепко стиснул плечи собравшегося было запротестовать Наруто.
А Тсунаде обошла свой стол и устало опустилась в кресло, скрестив руки на груди. Какое-то время помолчала, пристально разглядывая Узумаки, потом снова заговорила, не удержав очередного вздоха:
- После того случая тебя, конечно, считают героем... но в то же время у тебя по-прежнему остались недоброжелатели, которые считают, что носителя Девятихвостого стоит уничтожить. Так что постарайся пореже оказываться в центре внимания. Проще говоря – не выпендривайся.
Учиха невольно вздрогнул, не сразу сообразив, что под «тем случаем» подразумевается нападение на Коноху Акацки и Треххвостого.
Наруто широко улыбнулся, довольно зажмурившись:
- Ну что ты, Тсунаде-баа-чан, как я могу! – он с силой сжал ладонью левое плечо, чуть склонив голову набок. – Я ведь всего лишь самый обыкновенный дзенин.
А Саске стоял сзади и не мог оторвать взгляда от плеча Наруто.
Потому что под тонкой тканью футболки скрывалась чернильная спираль-клякса татуировки. Татуировки анбу.
А самого Саске на плече была такая же, уже почти полгода как.
...Наруто думал, что сможет скрыть свое новое назначение от всех.
Безмозглый наивный кретин.
Минувшей ночью, когда они лежали на смятых простынях, приходя в себя, Саске усмехнулся и с силой провел ладонью по левому плечу Наруто, ехидно поинтересовавшись:
- Кретин. И ты серьезно думал, что у тебя будет шанс спрятать это от меня?
Ему было обидно, и одновременно с этой обидой мешалось странное злорадство.
У Узумаки не должно быть от него никаких тайн. Никогда.
- Если ты когда-нибудь собираешься стать Хокаге, - снова заговорила Тсунаде, возвращая Саске в настоящее, - то должен знать, как изнутри устроена организация, чьей прямой обязанностью является твоя защита.
Учиха хмыкнул.
О да, для всех Узумаки Наруто был самым обыкновенным дзенином. Безусловно очень одаренным, да к тому же еще и любимчиком Хокаге, но – не более того.
О том, что на самом деле он являлся капитаном анбу, было помимо него самого известно лишь Тсунаде и Саске.
Чем меньше людей знают тайну – тем больше шанс сохранить ее тайной.
Хотя Учиха до сих пор не понимал, как они все дошли до такого. Чтобы предводителем особого секретного отряда самых сильных ниндзя Конохи был крикливый двадцатилетний мальчишка? Чтобы он, Учиха Саске, последний из великого клана, гениальный шиноби, мастер многих уникальных техник, напрямую подчинялся ему?..
- Но... Тсунаде-баа-чан... Мне обязательно быть капитаном?
Саске отвлекся от своих мыслей и удивленно взглянул на светловолосую макушку.
- В смысле? – переспросила Тсунаде.
- Но... в общем... я ведь... - Наруто почему-то смутился и отвел взгляд в сторону, сосредоточенно изучая узор на обоях. Какое-то время помолчал, но все же закончил. – Там ведь много людей, которые меня старше, и опытней, и...
Тсунаде откинулась на спинку кресла и понимающе усмехнулась:
- А ты как думал? Хокаге должен уметь отдавать приказы всем и управлять даже теми людьми, которых он сам по каким-то причинам может считать выше себя. Управлять – и защищать их. Готов ли ты к подобному? Или уже забыл о своей мечте стать Хокаге?
- Я никогда не отказываюсь от своих слов!!! – мгновенно вскинулся Узумаки, насупив брови.
Саске вдруг почему-то стало очень смешно и одновременно почему-то немного грустно.
Тсунаде выразительно изогнула одну бровь и продолжила:
- Власть – это прежде всего ответственность. Не только за себя, но и за других. Сможешь ли ты посылать людей на смерть, сам оставаясь в безопасности?
Наруто нахмурился и без доли сомнения заявил:
- Я буду распределять задания так, чтобы никто не пострадал.
Хокаге приподняла вторую бровь:
- Ты не сможешь предусмотреть всего.
Узумаки отвел взгляд и негромко ответил:
- Но это ведь не значит, что не стоит пытаться?
В комнате повисла тишина, пронизанная солнечными лучами.
Какое-то время Наруто сосредоточенно пыхтел, потом наконец выдал:
- Ну ладно, баа-чан, если ты так хочешь – я побуду капитаном.
Глаза Хокаге мгновенно потемнели:
- То есть ты мне так одолжение делаешь?! Ах ты!..
- Упс...
Наруто вскочил со стула и метнулся к двери, но Саске успел вовремя перехватить его за воротник. За что тут же удостоился звания предателя.
Тсунаде приблизилась к своим подчиненным, схватила Узумаки за шиворот и примерно с минуту пристально смотрела ему в глаза. Потом резко разжала пальцы, отчего Наруто едва не повалился на пол, отряхнула руки и вернулась на свое место, бескомпромиссно сообщив:
- Я не собираюсь тратить свои лучшие годы на общественную работу! Еще пара лет – и спихну эту должность тебе.
Саске выразительно хмыкнул. Теперь осталось только убедить Совет в том, что на должность следующего Хокаге нет кандидатуры лучше Узумаки Наруто.
Что-то подсказывало, что сделать это будет совсем непросто.
- Свободны! – наконец отрывисто велела Тсунаде, демонстративно подхватывая со стола какой-то свиток.
Учиха бесстрастно отметил, что означенный свиток Хокаге держала вверх ногами, схватил Наруто за запястье и потащил за собой в коридор.
Аудиенция окончена.
И уже закрывая дверь, Саске различил сквозь возмущенное бормотание Наруто тихий задумчивый голос Тсунаде:
- Если хочешь что-то спрятать – помести это на самом видном месте... Вы ведь всегда так говорили, правда, сенсей?
* * *
Водные сюрикены веером разлетелись во все стороны, и Саске поспешил пригнуться.
Да, похоже, расслабляться и предаваться воспоминаниям пока рано: этот Хидеаки так просто сдаваться явно не собирается.
Клон Наруто прыгнул вперед, отвлекая внимание противника, одновременно сам Наруто напал сзади. Саске остался в стороне, наблюдая и пытаясь просчитать ходы.
И на мгновение забыл вдохнуть, когда Хидеаки вдруг развернулся, проигнорировав клона и вонзая колючий ледяной шар прямо в грудь Наруто...
Доля мгновения – и тот исчез. И Саске наконец смог втянуть в легкие обжигающе холодный воздух.
Второй клон схватил Хидеаки за плечи, не давая сбежать, и в ту же секунду из-под земли вырвался настоящий Наруто, врезал противнику кулаком в челюсть и прижал к его горлу кунай. После чего совершенно несвойственным ему серьезным тоном заявил:
- С нами обоими тебе никогда не справиться.
Саске мрачно фыркнул, чувствуя нарастающее раздражение.
Придурок. Все можно было сделать гораздо проще.
А Наруто тем временем протянул свободную руку и, выхватив из-за пазухи противника небольшую стеклянную колбу, стремительно спрятал в набедренную сумку:
- Основы тактики – никогда не раскрывай всех своих планов даже поверженному врагу.
- Ты... - Учиха видел, как глаза Хидеаки потрясенно расширились.
А в следующее мгновение Саске прицелился и метнул кунай.
Пора с этим заканчивать. Без лишних церемоний.
Но к его крайнему удивлению Наруто вдруг оттолкнул Хидеаки в сторону, отчего кунай, который должен был вонзить ему в лоб, точно на место третьего глаза, пролетел мимо.
- Эй, тэме, ты чего творишь?! – почти взвыл Узумаки, резко разворачиваясь к Учихе.
Тот мрачно огрызнулся, пытаясь скрыть изумление и радуясь маске:
- То же самое я могу спросить у тебя!
О чем этот кретин вообще думает?!
Хидеаки, от толчка не удержавший равновесие и упавший в снег, медленно сел, потирая челюсть и настороженно следя за противниками.
- Почему тебе обязательно нужно всех убивать?! – воскликнул Наруто, обвиняющее ткнув пальцем в Саске.
Тот закатил глаза, моля всех знакомых богов ниспослать ему достаточно терпения:
- Узумаки, мать твою, мы шиноби!!! Нам положено убивать! Кончай вести себя, как трусливый котенок!
Наруто в ответ стиснул кулаки и почти прошипел:
- Ублюдок, не смей ни слова говорить о моей матери!
Саске моргнул, удивленный такой внезапной яростью, потом пренебрежительно фыркнул, складывая руки на груди:
- Ха, да ты все равно ее не знаешь!
- Заткнись!!!
Узумаки явно собрался броситься на Учиху, но в этот момент благополучно позабытый ими Хидеаки вдруг метнул им под ноги взрывную печати и бросился куда-то в лес.
Ах ты!..
Глаза заволокло дымом, Саске закашлялся, на мгновение дезориентированный в пространстве, потом ринулся вперед, едва не столкнувшись лбом с Наруто.
Несколько секунд. Опоздание в несколько секунд.
Хидеаки уже исчез, только где-то в глубине леса раздавалось эхо поспешных шагов.
Проклятье. Проклятье, проклятье, проклятье!
Клон Наруто виновато развел руками и грустным хлопком исчез. Сам Наруто снял маску и отвел взгляд, тревожно хмурясь.
Саске с отвращением подумал о том, что их перепалка была до ужаса похожа на семейный скандал.
Ксо.
- Прекрасно, - холодно бросил Учиха. - Теперь он сбежал.
Узумаки покосился на него со странным выражением на дне глаз, теребя в руках завязки маски, потом пожал плечами, неожиданно заявив:
- Ну и ладно.
Саске уставился на него со смесью злости и раздражения, потом тоже сорвал с лица маску, с трудом поборов желание отшвырнуть ее куда-нибудь в сторону.
- «Ну и ладно»?! – в ярости повторил он, потом с трудом заставил себя успокоиться и уже тише продолжил. – Порой я на полном серьезе сомневаюсь, что у тебя есть мозги.
Наруто обиженно насупился.
Какое-то время они сверлили друг друга взглядами, и Саске чувствовал себя полным идиотом.
Где-то на периферии сознания блуждала мысль, что надо догнать Хидеаки и покончить с ним, но тело отказывалось подчиняться и куда-либо двигаться.
Проклятье.
Узумаки негромко вздохнул и почесал в затылке, задумчиво глядя куда-то в сторону:
- Наверное, надо вернуться связать тех ребят, что напали на меня...
Учиха моргнул:
- Так ты что, не убил их?
Наруто тут же бросил на него возмущенный взгляд, громко фыркнув:
- Конечно! Как ты вообще мог предположить подобное?! Они ведь всего лишь исполняли приказ...
Несколько мгновений Саске просто смотрел на него, как на какое-то невозможно диковинное создание, потом с силой хлопнул себя ладонью по лбу, чувствуя, что голова начинает гудеть от боли, и почти простонал:
- Придурок. Нельзя быть таким наивным.
- Эй, я не наивный!!! – мгновенно воскликнул Наруто.
Саске открыл рот... и понял, что у него больше нет никакого желания спорить. И вообще о чем-либо говорить.
Лунный свет по-прежнему серебрил все вокруг, и в этом полупризрачном освещении почему-то особенно яркими казались снежинки в волосах Наруто. Белые снежинки в золотисто-светлых волосах.
* * *
Холодный сквозняк гулял по пустому залу, единственной мебелью в котором было большое деревянное кресло. На стенах с негромким треском чадили факелы, бросая судорожные тени на пол и лица вошедших. Вернее, на маски вошедших.
Данзо, сидевший в кресле, отрывисто кивнул им. Хидеаки шагнул вперед и опустился на одно колено, остальные полукругом выстроились за его спиной.
Пятеро анбу.
Данзо дернул пальцем, и они без единого слова сняли маски. Пламя факелов дернулось от сквозняка, из-за чего танец теней на стенах стал быстрее и тревожней.
Какаши, замерший на потолочной балке, незамеченный ничем и никем, прищурился, крепко сжимая рукоять того самого куная, который ему когда-то подарил сенсей.
Он знал эти лица. Пять ниндзя-отступников, за преступления во время Второй Войны с Камнем приговоренных к смерти, но сумевших вовремя сбежать... Кто бы мог подумать, что они рискнут вернуться.
Кто бы мог подумать, что Данзо в поиске союзников дойдет до такого.
- Начало положено, - неожиданно заговорил Хидеаки, почтительно склонив голову. – Наши отряды...
- Ты узнал настоящее имя капитана анбу? – нетерпеливо оборвал его Данзо, выпрямляясь в кресле.
Хидеаки склонил голову ниже:
- Да, это...
Не раздумывая больше ни секунды, Какаши смазанной черной тенью прянул вниз.
Взмах, взмах, поворот, поворот. Доля мгновения, которая решает все...
Иногда простое лезвие оказывается куда действенней любых легендарных техник.
Хидеаки, как и следовало ожидать, оказался клоном. Плохо - но вполне предсказуемо.
Остальные пятеро все, как один, безжизненно повалились на пол. Каждый – с перерезанным горлом.
...Кто-то ведь должен выполнять работу мясника, нэ?
На морщинистом лице Данзо не дрогнул ни один мускул. Даже выражение его единственного глаза не изменилось.
Почти минуту они молча, пристально смотрели друг на друга, и ни один не хотел опускать взгляда.
Потом Какаши медленно уважительно поклонился, серьезно проговорив:
- Простите за причиненное беспокойство, Данзо-сама. Эти люди – предатели и отступники, которые где-то сумели раздобыть костюмы анбу и таким образом пробраться сюда. Они несомненно хотели напасть на Вас... Я рад, что успел вовремя, - уверенно закончил он.
Еще какое-то время было тихо, только ветер свистел в щелях. Потом Данзо едва заметно кивнул и ровно-холодным, абсолютно безэмоциональным голосом произнес:
- Разумеется, Какаши-кун. Благодарю.
Его взгляд говорил, что он прекрасно знает о том, что Какаши знает.
Но политика – очень топкое болото, где ничто никогда не бывает тем, чем является на самом деле.
Хатаке снова поклонился и, резко развернувшись, направился к выходу, уверенный, что удара в спину не последует.
На душе почему-то было невероятно муторно и тошно.
* * *
Такеши прорывался сквозь густой бурелом, захлебываясь воздухом, и пытался обрести мысленное равновесие.
Проклятье, ну как они могли так просчитаться?!
Данзо-сама все это очень не понравится. Очень.
Холодный воздух обжигал легкие, перед глазами плясали цветные пятна. Но Хидеаки не собирался останавливаться, хотя и не чувствовал погони.
Убираться. Нужно убираться отсюда – подальше от Конохи, подальше от всех этих психованных героических фанатиков, подальше от неудачливых союзников... Быть может, он сумеет начать все заново. Нужно только найти себе укрытие, временное убежище, восстановить силы – и тогда можно будет вернуться. Когда-нибудь. В любом случае, отказываться от своей мести он не собирался.
Однако в Конохе ему теперь делать точно нечего. Он показал свое лицо. И как только он мог быть настолько беспечен?!
Но, впрочем, неважно. Это все теперь уже не имеет ровным счетом никакого значения.
Через несколько минут Такеши снизил скорость, а потом и вовсе остановился. Нужно передохнуть.
Леденящая ярость – на себя в том числе – постепенно улеглась, сознание стало чистым и холодно-ясным. Ничего, это не конец. Проклятый ненавистный мальчишка-Девятихвостый забрал песок Казекаге, это плохо... но не фатально. Можно найти другой способ. Главное – время.
Время, время, время...
Его час еще придет. И тогда – он не упустит ни одного козыря. Он выверит и проверит все десять, нет, двадцать раз, он не оставит места ошибке, он...
Он достойно использует случайно выпавший ему второй шанс.
Такеши глубоко вдохнул, уже совершенно спокойный...
...и резко развернулся, почувствовав чужой взгляд.
Но почти в то же мгновение расслабленно опустил плечи, когда лунный свет залил шагнувшую из-за толстого дерева фигуру.
Кот.
Ну и что этот трус здесь делает? И почему не явился вовремя? Надеялся опять остаться в стороне?!
Хидеаки презрительно фыркнул, разглядывая улыбающуюся белую маску.
- Чего тебе? – бросил он.
Кот развел руками, насмешливо протянув:
- Ничего, ровным счетом ничего, Медведь-сан... или я должен называть Вас Хидеаки-сан? Я просто совершенно случайно оказался поблизости.
Такеши скривился. Этот тип всегда изрядно действовал ему на нервы... Но, к сожалению, он почему-то был любимчиком Данзо-сама, так что приходилось терпеть все его выходки.
Кот вдруг поднял руки и медленно снял маску.
Хидеаки непонимающе моргнул:
- Ты чего это?..
Где-то на грани осознания возникло странное смутное предчувствие.
Кот пожал плечами и спокойно ответил:
- Мне показалось, что будет немного нечестно, если Вы так и не увидите моего лица.
Такеши нахмурился, со смешанным чувством разглядывая собеседника.
Бледная кожа, черные глаза, темные короткие волосы. Вежливая улыбка на чуть пухлых губах.
Кажется, он где-то уже видел его... Ах да.
Это ведь один из безымянных сирот, особых воспитанников Данзо-сама.
Смутное воспоминание – двое мальчишек, примерно одного возраста... светленький и темненький, постоянно ходили вместе... и Данзо-сама начала беспокоить эта связь-привязанность...
А потом, через какое-то время – давно это было, лет шесть назад – Такеши отправился на миссию вместе со светленьким мальчиком. Да, точно. Но они тогда неожиданно попали в засаду, и каждый оказался сам за себя. Обычное дело. Такеши предпочел спастись сам вместо того, чтобы бессмысленно рисковать жизнью ради кого-то другого… к тому же, Данзо-сама перед началом миссии намекнул, что будет совсем не против, если безымянный не вернется.
Кажется, второму мальчишке должны были сказать, что его друг умер от неизлечимой болезни...
И тут внезапно пришло понимание – как ледяной иглой под сердце.
Такеши успел только потрясенно выдохнуть:
- Ублюдок... Ты предашь Данзо-сама?! Ради мести?!!
Кот качнул головой, все так же вежливо улыбаясь:
- Нет, что Вы, месть – это слишком глупо и бессмысленно. Она не несет с собой ничего.
Снег все так же медленно сыпался с небес, залепляя глаза и губы.
- Я просто не хочу, чтобы Узумаки Наруто погиб так быстро. В конце концов, он единственный, благодаря кому у меня еще остается желание рисовать.
И в следующее мгновение – одно стремительное, смазанное движение, неуловимое взглядом, как росчерк кисти, и чужие безразличные глаза совсем рядом, и такой же безразлично-спокойный голос у самого уха:
- Я профессиональный ликвидатор. Приношу свои извинения, хотя... Не могу сказать, что мне жаль.
А потом была только боль... и темнота.
...окончание следует...